Åsa Gray

Åsa växte upp i ett hem fyllt av textilier och hantverk som omsorgsfullt valts ut av hennes mamma, som var intresserad av heminredning. Åsa drömde först om att bli poet, men en gymnasielärare fick henne att inse att konst och design var hennes sanna kall. ”Han sa till mig ’Åsa, du är konstnär’ och det sporrade mig att våga satsa.”

Efter en sommarkurs på Carl Malmstens Capellagården och ett års hantverksutbildning på Nyckelviksskolan började Åsa 1968 på Konstfack – då starkt präglad av tidens revolutionära anda. ”Det var en vild period”, minns hon. Åsa inspirerades av William Morris, Bauhaus, Wiener Werkstätte och skandinavisk modernism. Hon anser fortfarande att det var Svenska Slöjdföreningen som fick möbel- och designindustrin att inse behovet av skickliga formgivare och konstnärer för att göra vardagen vackrare för de många människorna.

”Knacka alltid på när nya möjligheter kan öppna sig.”
– Åsa Gray

Redan innan hon tog examen 1972 lyckades Åsa sälja ett mönster till den legendariska textilkännaren Hedvig Hedqvist, då textilchef på Kooperativa Förbundet, KF. Åsa arbetade senare för det danska designcentret Skandinavisk Miljø-Design. Därefter började hon hos Katja of Sweden, en av de första internationellt kända svenska modeskaparna. Katja Geiger blev en viktig mentor som uppmuntrade Åsa att aldrig kompromissa med sin frihet eller konstnärliga integritet.

År 1979 var Åsa designchef för ett barnklädesmärke. Hon trivdes med jobbet, men var frustrerad över arbetsplatsens mansdominerade företagskultur som undervärderade unga kvinnor. Därför blev hon nyfiken när hon såg en tidningsannons från IKEA. ”Det stod nåt i stil med ’Vi kommer inte med allt serverat på silverbricka, vi lovar inte guld och gröna skogar, men säg oss vad du vill göra’.”

Åsa anställdes av IKEA 1980, först som produktchef för badrumstextilier, där hon snabbt fördubblade omsättningen genom att lägga till fräscha pastellfärger i varumärkets tidigare palett med primärfärger. Det dröjde sedan inte länge förrän hon gick över till att jobba som formgivare med projekt som den innovativa serien TOMORROW. Åsa älskade att besöka fabriker över hela världen där hon var fri att pröva nya idéer på fabriksgolvet, i nära samarbete med produktionsteamen för att uppnå bästa möjliga kvalitet och funktion till lägsta pris.

Att utveckla produkter för TOMORROW hör till Åsas favoritminnen. Det krävde innovativa idéer som skulle få IKEA att glänsa lite extra. Hon skapade också munblåsta glasföremål för OBJECTS, en tillfällig avdelning på IKEA varuhus i utvalda städer som Paris, Amsterdam och New York. Hennes designprocess, så väl då som nu, börjar med skisser och målningar, ibland i full skala. Hon styrs av sin personliga vision snarare än av trender.

På IKEA träffade Åsa också sin själsfrände, formgivaren Tord Björklund. De lämnade arbetsplatsen tillsammans 1995, men fortsatte att designa produkter för IKEA som frilansare. Tord gick bort 2018 men Åsa bor fortfarande kvar i det hem de byggde tillsammans. Här är hon omgiven av de föremål som hon och Tord designade, bland annat hennes ikoniska matta ULDUM. Hennes råd till unga formgivare? ”Knacka alltid på när nya möjligheter kan öppna sig”, säger hon, en blinkning till den anda som har väglett henne i hela karriären. Åsas arv, både inom och utanför IKEA, präglas av djärva färger, orädd kreativitet och en orubblig vilja att göra vacker design tillgänglig för alla.